Selon le Vademecum, dictionnaire des mots inhabituels, les managers sont des professionnels qui préparent, organisent et prennent en charge les aspects financiers des prestations d’artistes, de sportifs ou d’équipes sportives invités à se produire ailleurs. Tous affirment que le football professionnel serait impensable sans eux. « Si nous n’étions pas nécessaires, les clubs auraient abandonné cette profession depuis longtemps ! », proclament-ils.
Aujourd’hui, les managers de football et les intermédiaires de joueurs peuvent être répartis en trois catégories. La première comprend les titulaires d’une licence UEFA, dont on compte actuellement dix-neuf en Europe. Ils peuvent principalement organiser des matches et des tournées pour les équipes nationales et les clubs.
Les membres de la deuxième catégorie s’occupent des transferts de joueurs et se divisent eux-mêmes en deux groupes. Certains vivent exclusivement de cette activité, ou du moins le prétendent. D’autres tentent occasionnellement de réaliser des transferts, mais cette activité ne constitue pas leur principale source de revenus.
Enfin, la troisième catégorie regroupe les managers de club proprement dits, employés directement par les clubs.
Le Tabora est un café bruxellois qui fut autrefois le lieu de rendez-vous habituel des managers de football. C’est là que les professionnels échangeaient des informations, qu’ils soient débutants ou agents de joueurs déjà bien établis.
Jenő Békeffi, qui possédait une licence UEFA depuis deux ans, est entré dans ce milieu tout à fait par hasard. Il avait vécu aux Pays-Bas, suivi une formation dans une académie de cinéma et travaillé quelque temps pour la télévision néerlandaise. Mais le football avait toujours occupé une place importante dans sa vie.
« Les plus âgés se souviennent peut-être du nom de Naci Molnár. Un jour, il m’a demandé de lui servir d’interprète auprès d’un club belge, parce qu’il en avait assez d’entraîner l’équipe néerlandaise de Willem II », expliquait celui qui était alors considéré comme le manager hongrois le plus connu.
« On nous a répondu qu’ils n’avaient pas besoin d’un entraîneur, mais qu’ils recherchaient un joueur. Il est donc reparti et leur a envoyé un footballeur. C’est ainsi que tout a commencé…
« J’ai eu de la chance, car j’avais fréquenté l’école à Amsterdam et je parlais bien le flamand. Cela faisait exactement quinze ans que je m’étais lancé dans cette profession particulière. J’ai travaillé presque tout au long de ma carrière avec de grands clubs : aux Pays-Bas, avec l’Ajax et le Feyenoord. J’ai participé à la négociation de contrats pour des footballeurs aussi prestigieux qu’Arie Haan, Rensenbrink et Cruyff. »
Après la grande époque de l’Ajax, Jenő Békeffi s’est installé en Belgique. À l’époque, il vivait à Waterloo, à 23 kilomètres de Bruxelles. Il avait également réussi à y connaître le succès un club de renommée mondiale, Anderlecht. Peu de temps après, plusieurs joueurs de l’Ajax évoluaient au sein de l’équipe du milliardaire belge, et il y avait également contribué.
« Je connais avant tout les marchés néerlandais, danois et suédois », a-t-il déclaré. « Depuis que j’entretiens des relations plus étroites avec Anderlecht, les joueurs de ces trois pays ont marqué différentes périodes du club. Ils me pardonneront peut-être, mais je n’ai pas beaucoup travaillé avec des Hongrois. Nous avons seulement aidé le pauvre Gyula Lóránt à recruter Salamon de Diósgyőr, lorsqu’il entraînait l’Aris à Thessalonique. L’Ajax, Anderlecht et les autres grands clubs auraient représenté une étape trop importante pour les joueurs hongrois. Récemment, l’équipe nationale et le Videoton ont réalisé d’excellentes performances, ce qui a placé les footballeurs hongrois sous les projecteurs. J’espère que certains d’entre eux joueront bientôt dans des équipes de renommée mondiale. »
« Si je comprends bien, vous n’avez pas le droit de vous occuper des transferts de joueurs. Le règlement de l’UEFA vous l’interdit. »
« Une licence de l’UEFA autorise l’organisation de tournées et de matchs, mais je peux conseiller les clubs lors de leurs achats de joueurs. L’association nous protège : si un club ne paie pas, nous pouvons récupérer notre argent par voie légale. Bien entendu, nous devons rester très vigilants, car les 50 000 francs suisses que chaque agent agréé par l’UEFA doit déposer en garantie peuvent rapidement disparaître. L’organisation internationale utilise cette somme pour indemniser les parties lésées lorsqu’un agent commet une erreur. Il existe de nombreux intermédiaires occasionnels dans les transferts de joueurs, et les abus sont fréquents. L’UEFA souhaite les éliminer et envisage de réserver les transactions de joueurs aux seuls agents titulaires d’une licence. Ceux-ci peuvent être tenus responsables de leurs actes, contrairement aux autres, qui peuvent agir en toute impunité.
« Obtenir une licence de l’UEFA n’est pas une tâche facile. Quelques grands clubs proposent un candidat au poste d’agent auprès de leur fédération nationale. Le candidat est ensuite interrogé, et si une seule personne émet une objection, sa demande peut être rejetée. Békeffi Jenő est fier de conserver, même après quinze ans, d’excellentes relations avec les grands clubs mentionnés précédemment. À Anderlecht, par exemple, il jouit toujours d’une grande considération, ce que peu de professionnels peuvent prétendre avoir acquis dans ce milieu.
« Dans quelle mesure le métier d’agent titulaire d’une licence de l’UEFA est-il rentable aujourd’hui ? »
« Supposons que j’emmène l’équipe nationale hongroise à Rotterdam. Le Feyenoord pourrait verser vingt mille dollars à l’équipe adverse, dont dix pour cent me reviendraient. Cela représenterait donc deux mille dollars. Il est également possible que je reçoive mille dollars de chaque partie. Il ne faut jamais chercher à prélever une commission maximale sur une seule transaction : les frais peuvent augmenter, et entretenir de bonnes relations peut s’avérer utile.
« Les agents occasionnels, ou plutôt les intermédiaires de transferts de joueurs, sont souvent vivement critiqués. Dans de nombreux pays occidentaux, les activités de placement sont réservées à l’État ; ces intermédiaires exercent donc une activité officiellement interdite.
« C’est exact, pourtant les autorités ferment les yeux. Autrefois, vingt-cinq de ces personnes J’étais en contact avec eux, mais la plupart ne connaissaient pas vraiment le marché des joueurs. Parmi les Hongrois, László Pintér était celui qui travaillait avec moi depuis le plus longtemps, puis György Balla l’a rejoint.
En Europe, presque toutes les nations sont représentées parmi les managers de football et les agents de joueurs. On trouve également un nombre considérable de Hongrois ayant émigré à l’étranger. J’ai fait la connaissance de László Pintér à Anvers, un professionnel appartenant à cette deuxième catégorie. Dans un club privé appelé « Jimmy’s », nous sirotions du whisky à l’ananas au comptoir du bar tout en admirant de très belles jeunes femmes métisses. Dans la salle aux nombreux miroirs, des dames et des messieurs élégants se déhanchaient au rythme de la musique disco. Je m’étais aventuré dans la nuit avec l’intention non dissimulée d’en apprendre davantage sur cet homme d’affaires de cinquante-trois ans, qui gagnait sa vie depuis quelque temps grâce au football.
C’est lui qui avait aidé le plus grand nombre de footballeurs hongrois à obtenir un contrat, principalement en Belgique. En trois ans, Fazekas, Müller, Kocsis, Tóth, Pintér, Pál, Zombori et Póczik étaient devenus footballeurs professionnels grâce aux recommandations de László Pintér.
— Cela fait six ans que j’exerce ce métier à titre professionnel, expliqua-t-il. Avant cela, je possédais un restaurant, mais je m’en suis lassé. Cette activité offre davantage de liberté.
— Mais aussi de l’incertitude, fis-je remarquer.
— Lorsqu’on travaille honnêtement, je vous assure qu’on peut gagner davantage dans cette profession.
— Pardonnez-moi, mais est-il vraiment possible d’exercer ce métier honnêtement, au sens strict du terme ? Chaque jour, on apprend en coulisses que les clubs et les footballeurs contournent les règlements. Les agents de joueurs feraient-ils exception ?
— Vous pensez probablement à la double comptabilité pratiquée par les clubs en Belgique. Ils ne faisaient pas cela par manque d’argent, mais pour des raisons fiscales. Ici, c’est d’ailleurs considéré comme normal. En exagérant à peine, on pourrait dire que celui qui fraude le fisc passe pour un héros national ! Malgré cela, je maintiens que la majorité des managers travaillent honnêtement. Celui qui gagne sa vie dans ce domaine sait qu’il doit respecter les règles du jeu.
En théorie, n’importe qui peut se présenter comme agent de joueurs. Un épicier, un comptable ou un ingénieur peut tenter sa chance ; les clubs accepteront peut-être même de le recevoir. Mais la question est de savoir s’ils continueront à travailler avec lui par la suite. Chaque année, de nouveaux candidats se présentent, espérant compléter leurs revenus de manière substantielle. Malheureusement, beaucoup d’entre eux sont des amateurs !
Nous avons poursuivi notre entretien sous forme de questions-réponses au Victory, un établissement nocturne fréquenté par un fervent supporter du Royal Antwerp. Il était environ trois heures du matin.
— En Hongrie, la profession d’agent de football a plutôt mauvaise réputation, déclara László Pintér avec une certaine amertume.
— Ce n’est peut-être pas sans raison.
— J’ai entendu parler de plusieurs affaires dans lesquelles des Hongrois vivant en Belgique, se présentant comme des agents, tentaient d’attirer des clients à coups d’offres mirobolantes. J’ai…
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